31 de mayo: La Visitación de la Santísima Virgen María

Es una fiesta, una celebración de rango destacado, un grado por debajo de la solemnidad y reservada a acontecimientos y santos de particular relevancia.

La fiesta del 31 de mayo recuerda una escena breve del Evangelio de san Lucas. Después de que el ángel le anunciara que sería madre del Hijo de Dios, y le dijera que su parienta Isabel, ya mayor, esperaba también un hijo, María salió de prisa hacia la montaña de Judá para acompañarla. El viaje era largo y ella iba embarazada. Se quedó con Isabel cerca de tres meses, hasta el nacimiento de Juan el Bautista.

El encuentro es el corazón de la fiesta. Isabel la saluda llamándola bendita entre las mujeres y madre de su Señor, y cuenta que el niño saltó de alegría en su vientre al oír el saludo de María. Entonces María responde con el Magníficat: proclama la grandeza de Dios, que mira a los humildes, derriba a los poderosos de sus tronos y llena de bienes a los hambrientos. Es el cántico que la Iglesia reza cada tarde en las Vísperas.

La celebración nació entre los franciscanos, que la adoptaron en 1263 por indicación de san Buenaventura. El papa Urbano VI la extendió a toda la Iglesia en 1389, pidiendo la intercesión de María para acabar con el Cisma de Occidente, y el Concilio de Basilea la confirmó en 1441. Durante siglos se celebró el 2 de julio, la fecha en que se suponía que María había vuelto a Nazaret. Después del Concilio Vaticano II se trasladó al 31 de mayo, entre la Anunciación, el 25 de marzo, y el nacimiento de Juan el Bautista, el 24 de junio, y así cierra el mes de mayo, mes dedicado a la Virgen. Tiene rango de fiesta en el Calendario Romano General.

Es una conmemoración: este día es feria en el Calendario Romano General, así que el santo no tiene celebración propia en el calendario universal. Su memoria se conserva en el Martirologio Romano y en los calendarios particulares de países, diócesis y órdenes religiosas.

De santa Petronila se sabe poco con certeza, y conviene decirlo con claridad. Lo firme es arqueológico: su sepulcro estaba en la catacumba de Domitila, en la Vía Ardeatina de Roma, cerca de las tumbas de los mártires Nereo y Aquileo. Allí se conserva una pintura del siglo IV en la que aparece recibiendo en el cielo a una difunta, con su nombre escrito al lado. Un sarcófago de mármol llevaba una inscripción a "Aurelia Petronila, hija dulcísima", lo que sugiere que pertenecía a la familia senatorial Aurelia, quizá alcanzada por alguna de las persecuciones romanas.

Sobre esa base tan escasa creció después una historia legendaria. A partir del siglo VI se la presentó como hija de san Pedro, probablemente por la semejanza del nombre y por la antigüedad de su tumba, y se contaron episodios de curaciones y de un pretendiente rechazado. Los estudios modernos no sostienen ese parentesco: lo más probable es que fuera simplemente una cristiana de la comunidad romana, venerada muy pronto como mártir.

Sus reliquias fueron trasladadas en el siglo VIII a un mausoleo junto a la basílica de San Pedro, que llegó a llamarse capilla de Santa Petronila, y en la reconstrucción del siglo XVI pasaron a un altar de la basílica actual, todavía dedicado a ella. Los reyes francos la tuvieron por patrona de los tratados firmados con los papas, y de ahí su vínculo tradicional con Francia. El Martirologio Romano la recuerda el 31 de mayo.