24 de septiembre: Nuestra Señora de la Merced

Es una solemnidad, la celebración de mayor rango en la Iglesia, dedicada al Señor, a la Virgen María o a un santo de especial importancia.

La palabra merced significa misericordia, ayuda, favor. Con ese título la Iglesia honra a la Virgen María como madre de los que están privados de libertad. La devoción nació en Barcelona en el siglo XIII. Según la tradición, en 1218 la Virgen se apareció a san Pedro Nolasco y le pidió fundar una comunidad religiosa dedicada por entero a rescatar a los cristianos que caían cautivos en manos musulmanas y eran llevados lejos de su tierra.

Pedro Nolasco era un comerciante que ya venía gastando su fortuna en comprar la libertad de esos prisioneros. Con el apoyo del rey Jaime I de Aragón y el consejo de san Raimundo de Peñafort organizó a un grupo de hombres que, además de los votos de pobreza, castidad y obediencia, hacían un cuarto voto: dedicar la vida a liberar cautivos y, si era necesario, quedarse ellos mismos como rehenes en lugar de un prisionero en peligro de perder la fe. No era una fórmula piadosa; varios lo cumplieron. La comunidad tomó a la Virgen como patrona y guía, y hacia 1272, ya muerto el fundador, quedó con el nombre de Orden de Santa María de la Merced.

Desde 1259 los mercedarios difundieron la devoción, que se extendió por Cataluña, España, Francia e Italia, y con los siglos cruzó el Atlántico. En América Latina echó raíces hondas: es patrona del Perú, de la República Dominicana y de la Argentina, y su fiesta del 24 de septiembre llena santuarios, cárceles y barrios enteros. A ella se acude por los presos, por los secuestrados, por los que están atrapados en algo de lo que no logran salir solos.

Patrona de los cautivos y de los presos; patrona de la República Dominicana, de las Fuerzas Armadas y la Policía Nacional del Perú, y muy venerada en la Argentina, el Ecuador y España.